對抗遺忘的新希望：幹細胞治療在阿茲海默症中的應用與突破
為什麼阿茲海默症這麼難治？先懂大腦發生了什麼事
阿茲海默症不只是單純的「老化」，而是一種進行性的神經退化疾病。在傳統藥物治療上，我們面臨的最大瓶頸是：藥物通常只能緩解症狀，卻無法阻止神經細胞的死亡。
根據目前的科學共識，阿茲海默症的成因主要與大腦中兩種異常蛋白質的堆積有關：
- β-類澱粉蛋白（Aβ）：像是大腦中的「垃圾」，在神經細胞之間形成斑塊，阻斷訊號傳遞。
- Tau 蛋白：在神經細胞內部形成糾結，導致細胞結構崩解。
這兩種病理變化會引發神經發炎、氧化壓力，最終導致掌管記憶與認知的神經元大量死亡。當患者出現明顯症狀時，大腦神經元往往已經受損嚴重，這也是為什麼現有的藥物（如膽鹼酶抑制劑）效果有限的原因。
幹細胞：大腦修復的「特種部隊」
與傳統藥物不同，幹細胞（Stem Cells） 具有自我更新與分化成多種細胞的能力。在阿茲海默症的治療策略中，幹細胞並非單純的「藥物」，更像是一支具備多種功能的「修復部隊」。
根據 2020 年發表的相關研究綜述，幹細胞治療阿茲海默症主要透過以下幾種關鍵機制發揮作用：
- 細胞替代與神經再生
幹細胞具有分化為神經細胞或神經膠質細胞的潛力。理論上，移植的幹細胞可以替代受損或死亡的神經元，重建大腦的神經網絡。這就像是為斷裂的電路重新接上電線，幫助恢復大腦的訊號傳遞。 - 「旁分泌效應」：釋放營養因子 (Paracrine Effect)
這是目前科學界認為幹細胞發揮療效最主要的途徑之一。幹細胞就像是一個移動的營養工廠，它能分泌多種神經滋養因子（如 BDNF、NGF）。
- 保護現有神經：防止僅存的神經元繼續死亡。
- 促進突觸連接：增強神經細胞之間的溝通效率。
- 改善微環境：讓大腦環境更適合神經生存。
3. 抗發炎與免疫調節
阿茲海默症患者的大腦通常處於慢性發炎狀態。幹細胞（特別是間質幹細胞 MSCs）具有強大的免疫調節
功能，能抑制大腦內的過度發炎反應，將「發火」的大腦冷靜下來，減少發炎對神經細胞的二次傷害。
4. 清除大腦垃圾
研究發現，幹細胞能幫助活化大腦中的清除機制，協助吞噬並分解堆積的 β-類澱粉蛋白斑塊，從根本上
輕病理負擔。
哪種幹細胞最適合？間質幹細胞（MSCs）成焦點
在眾多幹細胞種類中，並非每一種都適合用於臨床治療。科學家主要研究了以下幾種：
- 胚胎幹細胞（ESCs）與誘導多能幹細胞（iPSCs）：雖然分化能力最強，但存在倫理爭議，且在移植後有形成腫瘤（畸胎瘤）的風險，目前在臨床應用上仍需極度謹慎。
- 神經幹細胞（NSCs）：雖然能直接分化為神經，但來源稀缺（通常需來自大腦組織），取得困難且涉及倫理問題。
目前的臨床主流：間質幹細胞（MSCs） 根據該篇綜述論文的數據，間質幹細胞（Mesenchymal Stem Cells, MSCs） 是目前阿茲海默症臨床試驗中使用最廣泛的細胞類型。它們可以從臍帶血、骨髓或脂肪組織中取得。
為什麼選擇 MSCs？
- 安全性高：極少產生排斥反應，且不像胚胎幹細胞那樣容易形成腫瘤。
- 來源豐富：特別是臍帶血來源的 MSCs，取得過程非侵入性，且細胞活性較佳。
- 多重功效：已被證實能有效分泌神經滋養因子，並調節免疫系統。
臨床研究的現況與未來展望
許多人關心：「這項技術離我們還有多遠？」
截至目前，全球已有數項針對阿茲海默症的幹細胞臨床試驗正在進行或已完成第一/二期測試。論文中提到的數據顯示，接受間質幹細胞移植的患者在安全性上表現良好，未出現嚴重不良反應。部分動物實驗與早期臨床數據更顯示，治療後能改善空間記憶能力與認知功能。
然而，我們也必須保持客觀與理性。雖然前景看好，但幹細胞治療仍面臨一些挑戰：
- 介入時機：研究顯示，在疾病的早期或輕度認知障礙（MCI）階段進行干預，效果可能遠優於晚期。
- 個體差異：每位患者的病程與體質不同，未來的治療方案可能需要更加「個人化」。
參考文獻
Liu, X. Y., et al. (2020). Stem cell therapy for Alzheimer's disease. World Journal of Stem Cells, 12(8):787-802.
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